相传唐初，楚地高僧余静，梦一白马腾空而起，越长江，跨楚地，直驰东南，落足于一座万仞壁立的高峰之上。余静得其示，依梦迹寻踪，来到吴楚东南第一关的天堂寨。但见得这里群峰突兀，云遮雾绕。其中一峰，高逾千丈，山体全由岩石组成，整个山体呈银白色之貌，惟妙惟肖，形似白马。余静顿悟此乃佛主指点，认定此山乃梦中所见白马之所化。遂在山脚下结草为庵，终日念经拜佛。周围方圆百里黎庶，感其所诚，纷纷解囊，在山脚建一佛寺，名曰白马寺，其后山峰亦因寺得名白马峰。余静自此深居简出，侍奉佛主，数十年不辍，年逾九十有九，寿终羽化。此后明朝慧能、国民期间的虚云、弘一、弘伞、了缘及建国初期圣光等大师均在此弘扬过佛法。

　　白马寺始建之初，有殿堂36间，大雄宝殿、弥勒殿、藏经阁、僧寮一应俱全，最多时僧人达30余人，香火极盛。佛光所及，鄂、豫、皖三省有口皆碑。时至文革，佛教蒙难，36间殿堂被悉数毁坏，仅剩寺基。然此间香客从未间断。改革开放后，香客自发筹资，在原寺基上重建简易庙堂数间。

　　随着天堂寨风景区知名度的迅速提高，为了弘扬佛教文化，繁荣革命老区经济，增加景区人文景点，再创白马寺辉煌。2006年12月开工修建，重修的白马寺已建成仿唐代风格的综合性寺庙，目前修缮成的有天王殿、大雄宝殿、地藏殿，客堂、厢房、斋堂、居士楼、宾馆饭店和道路及停车场等配套设施，总建筑面积达8000多平米。远处眺望，耸立在白马峰腰上（海拔600米）的白马寺建筑群赫然醒目，奇妙的烟云雾气在寺庙与山峦之间弥漫缭绕，如诗如画，令人不禁欲踏步阶梯穿越彩云来此仙境一游。寺庙依山势而筑，远望凌空入云，朱红色建筑群掩映于绿树花草中，宛若仙山琼阁。遥望白马峰，凌空飞跃，气势非凡；下有大峡谷，碧波荡漾，水声潺潺。奇山、秀水、雄刹、名木，天堂寨自然风光和白马寺人文景观相依相偎， 充满了宁静、和谐的氛围，构成了一幅美丽的自然画卷。

　　天堂寨白马寺于2010年4月对外开放。现在的白马寺不仅可以满足香客朝山拜佛之需要，也将成为我们修身养性、休闲度假的理想场所。这一国家4A级风景区中的璀璨明珠，更点亮了人们心里施善乐助的明灯。